José Monje Cruz nació en la localidad de San Fernando, en Cádiz (España), el 5 de diciembre de 1950. Hijo de Juana Cruz y Juan Luis Monge Núñez, fue el sexto de ocho hermanos. El apodo por el que es conocido le fue dado por un tío suyo, de nombre José, debido a su delgadez, pelo rubio y piel blanca, que en su opinión le hacían parecer un camarón. Por otro lado, la ciudad de San Fernando se halla ubicada en la Isla de León, por lo que es conocida como la Isla, topónimo que Camarón añadiría a la segunda parte de su apodo para formar su nombre artístico.

empezó a cantar en la Venta de Vargas de su ciudad natal y comenzó a extenderse su fama, iniciándose como profesional en el mundo del cante en compañía de su mejor amigo de entonces, el cantaor Rancapino. A partir de entonces cantó junto a Dolores Vargas y la Singla, entre otros, e hizo varias giras por Europa y América. En 1966 ganó el primer premio en el Festival del Cante Jondo de Mairena del Alcor. Mas tarde se trasladó a Madrid con Miguel de los Santos.

Revolucionario del flamenco, está considerado por gran parte de la crítica especializada como uno de los mejores cantaores de la historia